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L’idée d’utiliser l’énergie hydraulique pour mettre en mouvement différentes machines remonte à l’Antiquité.

L’invention du moulin mu par l’eau fut capitale car c’est la seule à avoir été utilisée pendant près de 1800 ans par toutes les activités industrielles. Si Vitruve décrit dès le 1er siècle avant notre ère un moulin à roue verticale, on sait que la roue horizontale ne lui était pas inconnue , pas plus qu’aux habitants d’Orient et d’Extrême Orient (voir aspects techniques).

Par manque d’eau dans les régions méditerranéennes et au Proche Orient, les moulins à eau ne remplacèrent pas définitivement ni immédiatement la traction des machines par l’animal ni par l’homme.

La substitution de l’un par l’autre se fit d’abord lentement à travers toute l’Europe, mais se développa d’autant plus que le débit des rivières était plus régulier et plus abondant.

En Italie la construction des moulins à eau s’étendit à la plupart des grands centres urbanisés entre le 4e et le 5e siècle.

En Gaule le plus ancien exemple a été retrouvé à Barbegal près d’Arles et pourrait dater du 3e voire de la fin du 2e siècle.

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