Dans chaque pile, d'une capacité de 3 à 400 litres, battent les maillets au rythme imprimé par l'arbre à cames qui les commande: 1 coup environ par seconde, soit pour une pile de 4 maillets, environ 15000 coups à l'heure, dans la même pile. L'arbre de la roue hydraulique tourne à 15 tours/minute, et comporte 4 cames par maillet.
Les maillets sont en bois, d'un poids de 60 à 70 kilos chacun, armés de clous de fer sur leur extrémité battante: suivant que la pile est dite "défileuse"ou "affineuse", les clous sont plus ou moins tranchants. Dans la première les maillets sont appelés "les battants", dans la seconde "les affleurants". Le fond de la pile est renforcé au point d'impact des maillets, par une plaque en fer dénommée "platine".
Le pilonnage vertical provoque dans la pile un mouvement de la pâte, qui rend le broyage homogène.